How Haiti Got Here

By Larry Rousseau

As the Haitian people slowly trail from graveyards to facing everyday challenges of survival and reconstruction, I wonder about the strategic interests of the Haitian nation. How did Haiti get to where it is today, where even without the earthquake the country was basically a basket case, trying desperately to climb out of lethargic if not paralytic crisis?

My ancestral home has always been a repository for violence and death. Every Haitian in the world has a visceral feeling of despair and frustration what has happened. Our sorrow at what once again seems to be another devastating blow to a nation desperately on its knees, is only mitigated by our deep, ingrained lack of confidence and trust that “powers that be” will save Haiti. Since my childhood, violence and death have been a mantra of our dear Haiti “Tomas.” Under the Duvalier regimes, arrests, murders, and exiles, were the ominous results of fear and terror. Haiti has nonetheless known and experienced this dynamic, in varying degrees, since its independence. Following the infamous Duvaliers, even though the nation has tasted democracy, true democracy, for the first time, on again and off again, it has nevertheless been a bitter experience.

The democratically elected president, Jean-Bertrand Aristide, remains in exile, and most Haitians all over the world know that he did not choose to leave Haiti. What better time for him to return to his beloved Haiti when the time for reconciliation and solidarity in the face of the immense task at hand is at its highest? What better time for him and so many others to come home to inspire and instill hope and confidence in our collective psyche as the first step to solidarity!

We hear many perspectives about the reasons Haiti is experiencing the aftermath of the earthquake: Poverty, corruption, failed systems, etc., The Haitian people, especially the poor, bear the brunt of criticism. Albeit some responsibility must be shared by the people of Haiti, I believe that the bulk of the Haitian people are the victims not of self-imposed poverty, but the victims of systemic racism and greed, and yes, necessarily in that order. Racism, ingrained in the colonial heritage of Haiti, is fundamentally tied to the class differences usually exploited by rich over poor. For much of its history, Haiti has always suffered not only from colonial based racism, but from colonialism’s systemic profit-driven capitalism (compounded by naked greed and rape of the land) and a desperate lack of public investments and institutions that provide the stability and the mechanisms that are necessary to ensure social and economic peace, development and prosperity.

An historic tripartite relationship between government, capital and labour must be reinstated in Haiti if we are to achieve the balance necessary for fair and equitable development and reconstruction following this devastating earthquake. It will not be enough to come down from Mount Wall Street and claim with tablets of stone that the free market forces of profit-driven capitalism and trickle-down economics will ensure prosperity for all. Before the earthquake, that mantra was helping to ensure some prosperity for the few, and what was trickling down was helping to fuel expectations that some of the Haitian people would also benefit. Better some trickling down than none trickling down, right? Well, the bulk of the Haitian people never believed it, never experienced it, and never will. The bulk of the Haitian people understand privilege and power and money, which have always been used against them. With the devastation of the 2010 earthquake having propelled the country so perilously close to complete and utter ruin, there can be no returning to the immediate or even the distant past. A more thorough implementation of the tripartite common accord of government-capital-labour, in equilibrium, is not just necessary, it must be mandatory to help ensure social peace and justice.

The government of Haiti may wish to consider temporarily moving the seat of national government to Cap-Haïtien, which was not affected by the earthquake, and where major infrastructure projects have already been started if not completed. Services are running there, and if ever there were a time to put the Haitian government back on its feet, it might as well be now. Rebuilding Haiti must include rebuilding Haiti's public sector. Many, many homeless people are leaving Port-au-Prince for safer rural destinations. In spite and because of the disaster, the government of Haiti should implement emergency measures, and decisions based on sound public policy principles. At the same time, while the international forces are doing what they can to ensure relief and reconstruction efforts, they must also directly provide the Haitian government, under the authority of the Haitian government, what is most required: security. President Préval still retains much of the confidence and trust of the Haitian people, now more than ever, because of the solidarity that normally comes with facing such natural disasters. Anger over inaction or ineffectiveness can turn to violence in little time.

The Haitian government, if it can be seen to be acting with some measure of authority and power, remains the only player that in these dire times could help convince the mass of the Haitian people that they must place their confidence in their own national government. There is no better moral foundation for government than the entrusted sovereignty of the people. Now is the time to assert, or re-assert, the potential of the Haitian national government. Now is the time to rebuild the homes and buildings that were destroyed in the earthquake. Now is the time to rebuild the institutions of government and public policy that were destroyed during the tsunami of greed and profit that preceded the earthquake, over many decades, and led to the conditions that are now making earthquake recovery and relief so very, very difficult.

We cannot sit back and allow the unmitigated, unregulated, free market supply and demand forces alone dictate the future of Haiti. No matter who comes to the fore to promote it. Greed must make way to social responsibility. The people of Haiti have suffered enough. What more lessons need we endure before we take the bull by the horns, and put the people of Haiti, the mass of the people of Haiti, first? Not the rich, not the privileged, but the people, the Haitian people, who have suffered more than enough and more than long enough.

Capital will find its way, of course, as it usually does, but it must do so within an environment that provides reasonable, and not usurious, profitability, and the freedom to pursue honest and fair investment for honest and fair returns. And that means a regulated environment, which provides security and that is conducive to domestic and even international investment.

Finally, in reconstructing Haiti, we must train and form the workers and organize them into construction and trades associations that fully employ the maximum number of Haitians possible. With fair wages, not slave wages, that will ensure that the working class in Haiti will be building the homes that they will call their own. This will resemble what the working class accomplished in the United States following World War II. It has been done before, and we have the ability and the capacity to ensure that it can be done again.

Once again, the Haitian people have captured the hearts of people around the world. Once again, as it did over two hundred years ago, the Haitian Nation challenges the world to start and implement a new experiment. Dare we rise to the challenge? Dare we? I will!

Larry Rousseau, Ottawa, ON

Le “Pep Ayisyen” (peuple Haïtien) enterre les morts et se prépare à rencontrer les défis de la survie humaine ainsi que de la reconstruction. Nos regards se tournent vers les intérêts stratégiques de la nation Haïtienne. Comment est-ce que Haïti est arrivé là ou il se trouve aujourd’hui? Même avant le tremblement de terre, Haïti était un état au delà de l’espoir, et malgré tout, Haïti essayait de sortir d’un marasme et d’une léthargie paralysants.

Mon pays ancestral a toujours été une terre de violence et de mort. Chaque Haïtien peu importe sa résidence ressent au plus profond de lui-même ou d’elle-même le désespoir et la frustration devant ce qui est arrivé. Devant ce qui arrive et ce qui semble être un coup dévastant contre notre pays sur le dos, notre tristesse est atténuée par un manque de confiance dans les autorités et les instances qui prétendront « aider » le pays. Depuis mon enfance, la violence et la mort constituent une réalité fondamentale en Haïti. Sous les régimes Duvalier les arrestations, les meurtres, les exiles, formaient la base de la peur et de la terreur. Mais Haïti a connu ce dynamique à divers degrés depuis son indépendance. Suite aux Duvaliers, malgré que la nation ait goûté à la démocratie, la véritable démocratie, pour la première fois, et quoique sporadiquement, l’expérience demeure amère. Un président démocratiquement élu, Jean-Bertrand Aristide, demeure en exil et personne ne croît qu’il s’agit de sa décision personnelle.

Quelle meilleure occasion pour qu’il vienne retrouver son cher Haïti, dans un esprit de réconciliation et de solidarité face à la tache monumentale qui nous attend? Quelle meilleure occasion pour lui et tant d’autres de revenir, pour inspirer espoir et confiance dans notre avenir collectif, en toute solidarité!
On entend plusieurs raisons pourquoi Haïti se trouve dans un état périlleux pour traiter de l’état d’urgence. La pauvreté, la corruption, les défaillances systémiques, etc., tout le blâme semble dirigé contre le peuple Haïtien. Peut-être que le peuple Haïtien peut porter une portion du blâme, mais j’ai toujours cru que la grosse majorité du peuple Haïtien était victime non d’une pauvreté dont il est responsable mais bien d’un racisme et d’une avidité systémiques. Le racisme ancré dans l’héritage colonial d’Haïti se trouve fondamentalement lié aux différends de classe perpétrés par les riches contre les pauvres. Pendant toute son histoire ou presque, Haïti a souffert non seulement d’un racisme colonialiste mais d’un capitalisme sauvagement vorace dans sa course vers les profits, (multiplié par le viol impitoyable de sa terre et de ses ressources). Sans parler d’un manque flagrant de mécanismes, d’investissements et d’institutions publics qui sont à la base de tout développement économique et prospérité qui sont durables.

La relation tripartite historique entre l’état, le capital et le travail doit être rétablie en Haïti pour atteindre l’équilibre nécessaire pour un développement et une reconstruction justes et équitables suite au tremblement de terre dévastant. Il ne sera pas suffisant cette fois-ci d’imposer le sermon du Mont Wall Street, qui de par sa loi divine annonce que les lois du marché libre et de la soif du profit assureront la prospérité de toute la société Haïtienne. Avant le tremblement de terre cette philosophie voulait assurer une certaine prospérité pour une minorité, dont les effets de retombée devaient donner espoir qu’au moins une bonne partie du peuple en profiterait. Un peu de retombées vaut mieux que pas du tout, non? Eh bien, la masse du peuple Haïtien n’y a jamais cru, n’y a jamais goûté et n’y fera jamais confiance. La grosse majorité du peuple Haïtien comprend le privilège, le pouvoir et l’argent, qui ont toujours fait front commun contre le peuple.

Le gouvernement d’Haïti devrait peut-être déménager son siège à Cap-Haïtien, qui n’a pas été touché par le tremblement de terre, et des projets d’infrastructure sont en cours ou même terminés. Les services y fonctionnent et de toute évidence, s’il est un temps de remettre le gouvernement d’Haïti sur un bon pied, voici venu le temps. La reconstruction d’Haïti doit obligatoirement passer par la reconstruction de son secteur public. Le peuple sans abri quitte tout bonnement Port-au-Prince pour regagner sa patrie rurale plus sécuritaire. Le désastre force le gouvernement d’Haïti de mettre en place des mesures d’urgence et de prendre des décisions qui refléteront des principes solides de politique publique. En même temps, lorsque les forces internationales feront de leur mieux pour assurer le sauvetage et la reconstruction, ils devront fournir sous l’autorité du gouvernement d’Haïti ce que ce gouvernement exigera au plus haut point, notamment la sécurité. Le Président Préval jouit de la confiance de la grande majorité du peuple Haïtien, maintenant surtout en raison de la solidarité naturelle qui habite le peuple face au désastre qui menace le pays tout entier. La colère devant l’inaction ou l’inefficacité peut devenir violente très rapidement. On doit percevoir que le gouvernement Haïtien est en train d’agir avec autorité et pouvoir. Il sera perçu comment étant le seul acteur capable de convaincre la masse du peuple Haïtien que leur gouvernement national mérite leur confiance et leur appui pendant la crise. Il n’existe pas de meilleure fondation morale pour un gouvernement que la souveraineté qui lui est confiée par son peuple. Il est grand temps de reconstruire les institutions gouvernementales et de politique publique qui ont été décimées par le tsunami de l’avidité et la voracité du profit qui ont précédé le tremblement de terre, et ce sur une période de plusieurs décennies au moins. Ce qui a mené aux conditions qui font que les efforts de sauvetage et de reconstruction suite au tremblement de terre seront si terriblement difficiles.

Nous ne pouvons nous permettre pas un seul instant que les forces de l’offre et de la demande du libre marché, non-réglementées et sans restriction, régissent à elles seules l’avenir d’Haïti. Peu importe qui se présente pour en faire la louange. La course au profit vorace doit faire place à la responsabilité sociale. Le peuple d’Haïti a assez souffert. Quels leçons de plus avons-nous à apprendre avant de pouvoir prendre le taureau par les cornes et placer le peuple Haïtien, la masse du peuple Haïtien, en premier? Non les riches, non les privilégiés mais le peuple, le peuple Haïtien, qui a déjà trop souffert, pendant trop longtemps.
Le capital financier trouvera son chemin, comme d’habitude, mais il lui faudra le faire dans un environnement qui produire un profit raisonnable, et non usurier, et la liberté d’investir raisonnablement et honnêtement pour obtenir un retour sur investissement raisonnable et honnête.

Finalement, en reconstruisant Haïti, nous devons former et entrainer les travailleurs et travailleuses pour les organiser en associations de constructions et de métiers qui en assureront le plein emploi possible des Haïtiens. Des travailleurs qui seront rémunérés non sous des régimes esclavagistes mais des régimes justes et équitables. Ceci afin d’assurer qu’ils pourront se payer leurs demeures et avoir une dignité qui leur appartiendra. Ce qui ressemblera à ce que la classe ouvrière a accompli aux États-Unis suite à la deuxième guerre mondiale. Ce qui fut accompli avant l’humanité est capable d’accomplir de nouveau.

Une fois de plus, le peuple Haïtien gagne le coeur du monde entier. Une fois de plus, comme ça s’est passé il y a un peu plus de deux cents ans, la nation Haïtienne met le monde au défi de mettre en œuvre une nouvelle expérience. Osons-nous faire face au défi? Osons-nous? Moi, j’ose.

Larry Rousseau
Regional Vice Président régional
Treasury Board/Conseil du Trésor
NCR/RCN, Élément National Component
PSAC/AFPC
613-327-0879
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